Las plantas se caracterizan por poseer tallos con ramas dispuestas en fascículos, y por las células de las hojas que son de dos tipos: unas pequeñas y verdes que hacen fotosíntesis, y otras grandes y transparentes que acumulan agua. Los esporofitos se sostienen por un pseudopodio de tejido gametofítico, no por una seta como en el resto de los musgos; no tienen peristoma y la columela es muy poco desarrollada, apareciendo como un pequeño domo en el eje basal de la cápsula. Viven en terrenos pantanosos o inundados, y son los principales formadores de turba en el sur del país. Es el único género de musgos chilenos con valor comercial. Desde hace varios años que se exporta a países europeos, asiáticos y a Norteamérica, sin ningún tipo de regulación en su manejo.
Género cosmopolita de alrededor de 200-300 especies, las que se distribuyen por todos los continentes, excepto en Antártica; representado en Chile por 16 especies de difícil determinación. En Chile se distribuye desde la Cordillera de Nahuelbuta hasta el cabo de Hornos, siendo muy abundante y diverso en las tierras bajas de las Provincias de Chiloé, Palena y Llanquihue.
