Las briófitas (en sentido amplio, incluyendo musgos, hepáticas y antocerotes) han sido sistemáticamente ignoradas a lo largo de la historia del hombre, principalmente debido a su pequeño tamaño y a la relativa dificultad que supone la determinación de las especies. Sin embargo, estas pequeñas plantas ofrecen una multitud de utilidades para el ser humano, ya sean directas o indirectas.

Las briófitas desempeñan un rol imprescindible en los ecosistemas, debido a que:

● Modulan la humedad ambiental, absorbiendo el exceso de agua mientras llueve y liberando esta agua lentamente cuando el aire se hace más seco. Se ha visto que en bosques lluviosos y en los ecosistemas dominados por el musgo Sphagnum, las comunidades de briófitas actúan como grandes esponjas que regulan el cauce de los ríos, protegiendo el suelo de inundaciones violentas y entregando agua constante durante los meses de verano a los ríos y arroyos que las desaguan.

● Interceptan, absorben y retienen los minerales disueltos en las aguas lluvias, permitiendo la incorporación de éstos en el ecosistema y disminuyendo su lavado hacia los ríos y mares.

● Los musgos brindan hogar y protección a un sinnúmero de pequeños animales, especialmente invertebrados como insectos, arácnidos, rotíferos, nemátodos, moluscos y anélidos.

● Sirven de material de construcción de nidos para varias aves y pequeños mamíferos, como el picaflor (Sephanoides galeritus) y el monito del monte (Dromiciops gliroides) en Chile.

● En los ecosistemas forestales del sur de Chile, caracterizados por una alta precipitación anual (hasta 8 m en las zonas más lluviosas) y temperaturas templadas, los musgos y hepáticas constituyen una parte importante de la biomasa fotosintética activa, fijando carbono atmosférico y liberando oxígeno.

● Muchas especies de briófitas tienen la habilidad de fijar nitrógeno atmosférico mediante colonias de cianobacterias que viven en burbujas de mucílago entre sus hojas, contribuyendo en gran medida con la incorporación de este elemento en el ecosistema, especialmente en ecosistemas lluviosos. Algunas especies de antocerotes tienen incluso una relación simbiótica con ciertos géneros de cianobacterias.

● La materia vegetal creada por el crecimiento continuo de estas capas de musgos y hepáticas sobre rocas y cortezas de árboles, son un paso en la sucesión que permitirá a las plantas vasculares asentarse en esos lugares y poder crecer.

Aparte de estas funciones ecológicas imprescindibles para la existencia de los ecosistemas lluviosos, algunos musgos tienen importancia económica directa para el ser humano:

● El musgo Sphagnum se extrae en el sur de Chile para ser exportado a países desarrollados donde es procesado y convertido en pañales, toallas higiénicas, material de empaque, etc. Se utiliza también en países asiáticos para el cultivo de orquídeas. Mezclado con tierra arcillosa y básica se consigue un sustrato excelente para jardinería y cultivos forestales. La turba formada por el crecimiento vertical continuo de este musgo durante cientos o miles de años, ha sido extraída desde hace cientos de años por el hombre, y utilizada como combustible, sustrato para la producción de plántulas de hortalizas en cultivos industriales, y como suplemento para la tierra en plantaciones forestales y jardinería.

● Las briófitas tienen diversas utilidades en horticultura, mejoramiento de suelos y cultivo de champiñones, orquídeas, y otras plantas ornamentales. Son cada vez más utilizadas para la creación de “paredes vivas”, las que consisten en tapizar con plantas los muros de una construcción con fines estéticos.

● En países orientales, principalmente, los musgos se utilizan con fines ornamentales, en la construcción de jardines de musgos, o bien para decorar los bonsai o cualquier planta en macetero.

● Algunas especies de musgos son indicadores de ciertos minerales a los que son resistentes. Ejemplo de ello es el bien conocido rol de los “copper mosses” (o “musgos del cobre”, en español) principalmente pertenecientes al género Mielichhoferia, los que acumulan grandes cantidades de cobre y son indicadores de la presencia de este mineral en la roca.

● Los musgos pueden ser utilizados para monitorear las concentraciones ambientales de metales pesados y sulfatos (estos últimos responsables de la “lluvia ácida”), así como también son útiles para determinar la incidencia de la radiación UV-B, debido a que en algunas especies, ésta favorece la síntesis de flavonoides.

● Las briófitas tienen gran potencial como fuente de posibles pesticidas, ya que casi no existen casos documentados de herbivoría comprobada hacia los gametofitos de las briófitas (pero si de los esporofitos). Es un hecho bien sabido que a las colecciones de briófitas en los herbarios no se las comen los insectos, al contrario de las plantas vasculares, que tienen que ser continuamente curadas para evitar la destrucción de las muestras por parte de pequeños artrópodos.

● El musgo Sphagnum puede ser utilizado como material de vendaje y como sustituto de los pañales en bebés y niños pequeños, ya que aumenta la velocidad de regeneración de la piel, absorbe gran cantidad de líquido, presenta compuestos de naturaleza antibiótica que inhiben el desarrollo de microorganismos, y (donde se encuentra disponible) suele ser un recurso abundante y relativamente fácil de conseguir.

● Los musgos tienen diversas aplicaciones en medicina, principalmente como antibióticos y como sustancias anti-tumorales. En Chile se conoce casi nada de las propiedades medicinales de nuestras especies de musgos; entre las especies que son utilizadas en el medio rural, destaca la “hierba de la hora” (Funaria hygrometrica) que se dice tiene la propiedad de aliviar dolores musculares y de los huesos.

● Las briófitas tienen múltiples aplicaciones en ingeniería genética, principalmente debido a la tolerancia a la desecación, propiedad presente en la gran mayoría de estos organismos, y que sugiere la interesante posibilidad de dotar a plantas de consumo humano con los mecanismos fisiológicos que musgos y hepáticas poseen para sobrevivir en ambientes con períodos de sequía prolongada. La alta frecuencia de recombinación homóloga en el musgo Physcomitrella patens (lo que facilita la integración de genes insertados artificialmente), ha llevado a los científicos desde hace algunos años a producir ciertas proteínas humanas con fines farmacéuticos.

● En Europa y algunos países de Latinoamérica tropical, los musgos se extraen para construir pesebres y adornos navideños. Esta actividad es muy destructiva y ha liquidado muchas poblaciones de briófitas que crecen cerca de los caminos. En Chile no es común utilizar los musgos con fines ornamentales, aunque en las ferias suelen encontrarse artesanías realizadas con musgos o líquenes.

EXISTE MUCHA MÁS INFORMACIÓN EN LA RED ACERCA DE LAS UTILIDADES DE LAS BRIÓFITAS. AQUÍ SE ENUMERAN ALGUNOS ARTÍCULOS (en inglés) QUE TE PUEDEN RESULTAR INTERESANTES:

Glime, J.M. 2007. Economic and Ethnic Uses of Bryophytes. En: Flora of North America Editorial Committee. (eds.).  Flora of North America North of Mexico.  Vol. 27.  Bryophyta, part 1.  Oxford University Press, New York.  pp. 14-41. (pdf)

Glime, J.M.  2007.  Chapter 1: Household and Personal Uses. En: Bryophyte Ecology.  Volume 5.  Uses. Ebook sponsored by Michigan Technological University and the International Association of Bryologists. (pdf)

Glime, J.M.  2007.  Chapter 2: Medicines and Antibiotics. En: Bryophyte Ecology.  Volume 5.  Uses. Ebook sponsored by Michigan Technological University and the International Association of Bryologists. (pdf)

Glime, J.M.  2007.  Chapter 3: Fine Arts: Decorative. En: Bryophyte Ecology.  Volume 5.  Uses. Ebook sponsored by Michigan Technological University and the International Association of Bryologists. (pdf)

Glime, J.M.  2007.  Chapter 4: Aquaria. En: Bryophyte Ecology.  Volume 5.  Uses. Ebook sponsored by Michigan Technological University and the International Association of Bryologists. (pdf)

Glime, J.M.  2007.  Chapter 5: Construction. En: Bryophyte Ecology.  Volume 5.  Uses. Ebook sponsored by Michigan Technological University and the International Association of Bryologists. (pdf)

Glime, J.M.  2007.  Chapter 6: Technological and Commercial. En: Bryophyte Ecology.  Volume 5.  Uses. Ebook sponsored by Michigan Technological University and the International Association of Bryologists. (pdf)

Glime, J.M.  2007.  Chapter 7: Gardening: Horticultural Uses. En: Bryophyte Ecology.  Volume 5.  Uses. Ebook sponsored by Michigan Technological University and the International Association of Bryologists. (pdf)

Juan Larraín 2010

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Larraín, J. 2010. Musgos de Chile. URL: http://www.musgosdechile.cl (incluir fecha en que fue obtenida la información)