El género Ambystegium se caracteriza por su hábito pleurocárpico, con tallos profusa e irregularmente ramificados; las hojas son erectas a patentes, lanceoladas a aovado-lanceoladas, acuminadas, con areolación laxa, células laminares linear-romboidal a oblongo-romboidales, borde plano y débilmente serrulado a entero, células alares débilmente diferenciadas, y con un nervio único generalmente flexuoso. Los esporofitos presentan generalmente setas largas, cápsulas arqueadas y horizontales, y un peristoma doble bien desarrollado.
Es un género cosmopolita que contiene unas 20 especies distribuídas mayoritariamente en las zonas templadas de ambos hemisferios, y en las zonas montañosas de los trópicos. En Chile existe sólo una especie, A. serpens, sin contar a Hygroamblystegium chilense, que algunos autores lo consideran sinónimo de Amblystegium varium (=Orthoteciella varia). Esta última especie es muy común a lo largo de todo Chile, y la confusión que aún hoy existe en torno a su taxonomía se debe a la gran variabilidad que presenta este taxón dependiendo de las condiciones ambientales donde se desarrolla, creciendo desde sumergido en cursos de agua hasta casi epífito en las bases de grandes troncos en los bosques de la zona sur del país.
